CAP CANAVERAL, Floride (AP) — Deux astronautes qui devaient revenir sur Terre il y a quelques semaines ont déclaré mercredi qu’ils étaient convaincus qu’une capsule spatiale construite par Boeing pourrait les ramener en toute sécurité, malgré une série de dysfonctionnements inquiétants.
Les pilotes d’essai de la NASA Butch Wilmore et Sonny Williams Il a été lancé Les astronautes étaient à bord du nouveau vaisseau spatial Starliner de Boeing au début du mois dernier et ont été les premiers à monter à bord. Des fuites d’hélium et des pannes de propulseurs ont failli faire dérailler leur arrivée à la Station spatiale internationale et les y ont retenus beaucoup plus longtemps que prévu. Les responsables ont déclaré qu’ils pourraient revenir au plus tôt fin juillet.
Lors de leur première conférence de presse depuis l’orbite, le duo a déclaré qu’il prévoyait de revenir une fois les tests de propulsion terminés ici sur Terre. Ils ont déclaré qu’ils ne se plaignaient pas du temps supplémentaire passé en orbite et qu’ils aimaient aider l’équipage de la station. Tous deux ont déjà travaillé au laboratoire en orbite, qui en abrite également sept autres.
« J’ai vraiment le sentiment que le vaisseau spatial nous ramènera à la maison, sans problème », a déclaré Williams aux journalistes.
Le vol d’essai devait durer huit jours et se terminer le 14 juin.
Les astronautes de Starliner pourraient revenir au plus tôt fin juillet, a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA. Il a noté que l’objectif est de les récupérer avant que SpaceX n’envoie un nouvel équipage à la mi-août, mais cela aussi pourrait changer.
La NASA et Boeing tentent cette semaine de reproduire les problèmes du moteur de propulsion du Starliner dans une toute nouvelle unité du White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique, l’un des principaux sites d’atterrissage du désert occidental des États-Unis. Le problème réside dans le système de propulsion utilisé pour manœuvrer le vaisseau spatial.
Cinq propulseurs sont tombés en panne alors que la capsule s’approchait de la station spatiale le 6 juin, un jour après son lancement. Quatre moteurs ont depuis été réactivés. Wilmore a déclaré qu’il devrait y avoir suffisamment de moteurs en état de marche pour lui et Williams hors de l’orbite. Il existe également des moteurs plus gros qui peuvent remplacer d’autres moteurs si nécessaire.
« Ce slogan que vous avez entendu, ‘L’échec n’est pas une option’, est la raison pour laquelle nous sommes toujours là maintenant », a déclaré Wilmore. « Nous sommes convaincus que les tests que nous effectuons sont ceux dont nous avons besoin pour obtenir les bonnes réponses et nous fournir les données dont nous avons besoin pour revenir. »
Boeing et la NASA considèrent que des tests au sol sont nécessaires pour déterminer ce qui aurait pu mal se passer, car cette partie de la capsule – le module de service – est largué avant l’atterrissage. Il y a aussi des fuites dans cette section jetable.
Jusqu’à présent, les tests n’ont pas réussi à reproduire les températures élevées atteintes par le véhicule pendant le vol, selon Stitch. Les responsables veulent s’assurer que les propulseurs suspects ne sont pas endommagés avant de restituer le Starliner. Stitch a noté que les propulseurs tiraient plus fréquemment que prévu au début du vol et que la demande supplémentaire qui leur était imposée pourrait avoir été une cause de leur panne.
Parallèlement, des tests au sol sont en cours pour mieux comprendre les fuites d’hélium, qui peuvent être provoquées par de mauvaises étanchéités. Les responsables avaient précédemment déclaré qu’il restait suffisamment d’hélium pour le vol de retour.
L’ouragan Beryl a ralenti certaines activités. Le Johnson Space Center de Houston, qui abrite les centres de contrôle de la NASA et de Boeing, a été fermé plus tôt cette semaine à tous les employés, à l’exception des plus critiques.
Mark Nappi de Boeing a confirmé qu’en cas d’urgence, le véhicule Starliner et son équipage peuvent désormais rentrer. Même si l’entreprise ne croit pas que les moteurs soient endommagés, « nous voulons remplir les blancs et faire ce test pour le confirmer ».
La NASA a commandé des capsules Starliner et SpaceX Dragon il y a dix ans pour les vols d’astronautes vers et depuis la station spatiale, payant à chaque entreprise des milliards de dollars. Le premier vol en taxi de SpaceX avec des astronautes a eu lieu en 2020. Le premier vol de l’équipage de Boeing a été retardé à plusieurs reprises en raison de problèmes logiciels et autres.
Il n’y a eu aucune discussion avec SpaceX concernant l’envoi d’une capsule de sauvetage, a déclaré Stitch.
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